Αλλάζοντας τη στρατηγική μας στα esports του LoL

Πάει ένας χρόνος από τότε που γράψαμε για το όραμά μας για τα esports στο άρθρο «Building the Future of esports at Riot Games». Πολλά από αυτά που ίσχυαν τότε συνεχίζουν να ισχύουν και σήμερα. Πολλά αλλάζουν επίσης στα esports στο σύνολό τους, και πιο συγκεκριμένα εντός του οικοσυστήματος των esports της Riot, οπότε ήθελα να σας παρέχω ορισμένες γρήγορες ενημερώσεις σχετικά με αυτά που λειτουργούν καλά, αυτά που θα αλλάξουν και τους λόγους που διατηρούμε την αισιοδοξία μας για το μέλλον.

Θα επικεντρωθώ εδώ στα esports του LoL. Ξεκινήσαμε τα esports του LoL πριν 14 χρόνια. Από τότε, η ανάπτυξή τους υπήρξε πρωτόγνωρη και μέσα σε αυτό το χρονικό διάστημα φιλοξενήσαμε παίκτες και θεατές από κάθε γωνία του κόσμου, δημιουργήσαμε το δεύτερο μεγάλο esport της Riot (VALORANT Champions Tour/VCT) και, αντιστοίχως, μάθαμε τι λειτουργεί καλά και, για να είμαι ειλικρινής, τι δεν λειτουργεί. Όλοι μας λατρεύουμε τα esports του LoL και πιστεύουμε ότι έπαιξαν σημαντικό ρόλο για την επέκταση της διάρκειας ζωής του League of Legends. Ακριβώς επειδή το πιστεύουμε αυτό, η Riot επενδύει κάθε χρόνο εκατομμύρια δολάρια στα esports του LoL.

Σήμερα, παρουσιάζουμε ένα νέο επιχειρηματικό μοντέλο για τις επαγγελματικές ομάδες των πρωταθλημάτων LCS, LEC, και LCK, που θα αντικατοπτρίζουν αυτήν τη νέα πραγματικότητα στα esports. Δουλεύουμε επίσης με το LPL για να βρούμε τους τρόπους με τους οποίους μπορεί να αναπτυχθεί το επιχειρηματικό μοντέλο του πρωταθλήματος. Το νέο μοντέλο είναι πιο κοντά σε αυτό που εφαρμόσαμε με επιτυχία στο VCT. Πρόκειται για ένα μοντέλο με πιο προβλέψιμα έσοδα για τις ομάδες και οικονομικό όφελος που βασίζεται σε ψηφιακά προϊόντα εντός του παιχνιδιού που αντικατοπτρίζουν την υποστήριξη των φίλων των esports του LoL σε ολόκληρο τον κόσμο. Οι αλλαγές που παρουσιάζουμε στις ομάδες έχουν ως στόχο να διατηρήσουν τα esports του LoL υγιή και στον δρόμο της μακροπρόθεσμης βιωσιμότητας.  Σε αυτό το πλαίσιο, όταν μιλάμε για βιωσιμότητα εννοούμε τα esports του LoL να παράγουν αρκετά έσοδα ώστε να καλύπτουν τα έξοδα της Riot, των επαγγελματικών ομάδων μας καθώς και των άλλων εμπλεκόμενων που επενδύουν στο οικοσύστημά μας, ενώ παράλληλα προσφέρουμε μια μακροχρόνια καριέρα για τους καλύτερους παίκτες ώστε να μπορούν να αγωνίζονται επαγγελματικά.
 

Έρχεται ο χειμώνας… ή μήπως όχι;

Θέλω να ξεκινήσω με αυτά που λειτουργούν καλά, καθώς θεωρούμε ότι πρόκειται για υπερβολή να μιλάμε για έναν επικείμενο θάνατο των esports. Η κοινότητά μας έχει μεγαλύτερη επαφή με το άθλημα από ποτέ. Στη σεζόν 2023 και στην αρχή της σεζόν 2024 είχαμε κάποια ορόσημα που μας δίνουν πολύ μεγάλη αισιοδοξία για το μέλλον. Η τηλεθέαση των διεθνών εκδηλώσεών μας το 2023 ήταν εκπληκτική, με νέες δομές διεξαγωγής στο Mid-Season Invitational (MSI) και το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, σε συνδυασμό με την πιο ουσιαστική ενσωμάτωση των παράλληλων μεταδόσεων που οδήγησαν αντίστοιχα σε 58% και 65% αύξηση σε μέσο κοινό ανά λεπτό (AMA) σε σχέση με την προηγούμενη χρονιά. Συνολικά, το 2023 τα τοπικά πρωταθλήματα των esports του LoL είδαν αύξηση του AMA της τάξης του 16% σε σχέση με την προηγούμενη χρονιά. Τα esports του LoL βρέθηκαν στο επίκεντρο των 19ων Ασιατικών Αγώνων, όπου η ομάδα της Κορέας κέρδισε το χρυσό μετάλλιο. 

Το 2024, ξεκινήσαμε με τηλεθεάσεις-ρεκόρ και ανυπομονούμε να κάνει το ντεμπούτο του το πάνθεον του παιχνιδιού (το Hall of Legends) αλλά και να παρουσιάσουμε τον δυνατότερο ανταγωνισμό που έχουν να προσφέρουν τα esports του LoL στο MSI στο Τσενγκτού και το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα που θα διεξαχθεί σε διάφορες χώρες της Ευρώπης και θα κορυφωθεί στην εμβληματική O2 Arena στο Λονδίνο.

Παρά τα θετικά σημεία του 2023, η βιομηχανία αντιμετώπισε και πολλές επιχειρηματικές δυσκολίες και δεν ήταν δυνατόν να μην επηρεαστούμε και εμείς από αυτές. Το βασικότερο ήταν ότι τον Ιανουάριο πήραμε τη δύσκολη απόφαση να μειώσουμε το εργατικό δυναμικό μας κατά 11%. Αυτή η μείωση επηρέασε όλα τα τμήματα της Riot, συμπεριλαμβανομένων των esports, και αυτήν τη στιγμή βρισκόμαστε σε μια φάση προσαρμογής ώστε να μπορούμε να σας προσφέρουμε τα esports που ξέρετε και αγαπάτε, αλλά εστιάζοντας στα στοιχεία που κάνουν να λειτουργεί καλύτερα το οικοσύστημα στο σύνολό του. 

Πολλές από τα δυσκολίες που περιέγραψα πέρυσι συνεχίζουν να υπάρχουν και σήμερα. Όλοι μας –τόσο τα πρωταθλήματα όσο και οι ομάδες– βασιζόμαστε υπερβολικά στις χορηγίες ως πηγή εσόδων. Η δραστηριότητα των χορηγών σε ολόκληρη τη βιομηχανία μειώθηκε στον απόηχο της μετά-COVID παγκόσμιας οικονομίας και είδαμε ορισμένους οργανισμούς ομάδων να δυσκολεύονται να λειτουργήσουν με βιώσιμο τρόπο. 

Τους τελευταίους μήνες, ωστόσο, βλέπουμε με χαρά τις οικονομίες να ανακάμπτουν σταδιακά και να φέρνουν μαζί τους την αύξηση των χορηγιών σε ολόκληρο το οικοσύστημα. Είδαμε, μεταξύ άλλων, εταιρείες όπως η Progressive, η Coinbase και η Honda να γίνονται χορηγοί ομάδων των esports του LoL. Τους πρώτους μήνες του 2024 καλωσορίσαμε στο κοινό μας οικοσύστημα νέους συνεργάτες όπως η Omen και η HyperX της HP, η Uber, η AT&T, η Pagoda και η Heineken. Εξίσου σημαντικό είναι το γεγονός ότι πρόσφατα επεκτείναμε χρονικά και διευρύναμε τις συμφωνίες μας με κάποιους από τους πιο εμβληματικούς συνεργάτες μας: με την Kia (από το 2019), τη Mastercard (από το 2018), τη Mercedes-Benz (από το 2020) και τη Red Bull (από το 2019). Αυτή η ολοένα και διευρυνόμενη ομάδα τοπικών και διεθνών συνεργατών μάς τιμά. Οι συνεργάτες μας μοιράζονται μαζί μας το πραγματικό πάθος για τα παιχνίδια και τον αθλητισμό και κάθε σεζόν ανεβάζουν το επίπεδο της εμπειρίας των esports. 

Εκτός από τις συμφωνίες για χορηγίες, παραμένουμε επικεντρωμένοι στη δημιουργία επιπλέον, ουσιαστικών πηγών εσόδων. Οι ψηφιακές πωλήσεις εντός του παιχνιδιού αποτελούν την ευκαιρία δημιουργίας ουσιαστικών εσόδων με τις μεγαλύτερες δυνατότητες ανάπτυξης (βλ. παρακάτω). Συνεχίζουμε να πιστεύουμε ότι ο καλύτερος δρόμος μπροστά για το οικονομικό κομμάτι των esports είναι η δημιουργία εσόδων με τρόπο πιο κοντινό σε αυτόν που χρησιμοποιείται και στα παιχνίδια και ο καταμερισμός των εσόδων στις ομάδες που συνεργάζονται μαζί μας. 
 

Οι αλλαγές στις στρατηγικές μας για το 2025

Οι ανάγκες και πραγματικότητες του οικοσυστήματος σήμερα διαφέρουν από αυτές που υπήρχαν μόλις λίγα χρόνια πριν. Ήρθε η ώρα να προσαρμόσουμε τα esports του LoL ώστε να ενισχύσουμε τη διάρκεια ζωής του αθλήματος και να αλλάξουμε το επιχειρηματικό μοντέλο πάνω στο οποίο βασίζονται, ώστε να μπορούν να είναι βιώσιμα για εμάς, τις ομάδες με τις οποίες συνεργαζόμαστε και τους παίκτες μας. Είμαστε αποφασισμένοι να υποστηρίξουμε το οικοσύστημα, αλλά πιστεύουμε ότι μπορούμε και πρέπει να το κάνουμε με έναν πιο κλιμακωτό τρόπο. Για αυτόν τον λόγο προσφέρουμε ένα νέο μοντέλο συνεργασίας στις ομάδες με τις οποίες συνεργαζόμαστε στα πρωταθλήματα LCK, LCS και LEC, το οποίο είναι κοντά στο μοντέλο που εφαρμόσαμε στο VCT.

Στο σημερινό μοντέλο συνεργασίας των esports του LoL, οι ομάδες δεσμεύονται να πληρώσουν περίπου 10 εκατομμύρια δολάρια για να συμμετάσχουν σε ένα πρωτάθλημα και για να λάβουν το 50% ορισμένων εσόδων (όχι κερδών) που παράγονται από το συγκεκριμένο πρωτάθλημα. Το μεγαλύτερο μέρος αυτών των εσόδων μέχρι σήμερα προέρχεται από τις χορηγίες και σε (πολύ) μικρότερο βαθμό από τα δικαιώματα μετάδοσης. Στόχος αυτού του πρώτου μοντέλου συνεργασίας ήταν 1) να δίνεται στις ομάδες μια μακροχρόνια θέση στο πρωτάθλημα ώστε να μπορούν να υπογράφουν πολυετείς χορηγίες και μακροχρόνια συμβόλαια με τους παίκτες, 2) να ευθυγραμμίζονται τα κίνητρα των ομάδων και του πρωταθλήματος και 3) να δίνεται ένας τρόπος να μοιράζονται και οι ομάδες την οικονομική επιτυχία του πρωταθλήματος. Όταν παρουσιάσαμε αρχικά αυτό το μοντέλο, η εύκολη πρόσβαση σε κεφάλαια έδινε τη δυνατότητα στις ομάδες να ξοδεύουν περισσότερα χρήματα από όσα κέρδιζαν απευθείας και από τη Riot. Με το πέρασμα του χρόνου, η πρόσβαση σε κεφάλαια περιορίστηκε, η αύξηση των εσόδων δεν κατάφερε να κινηθεί στα ίδια επίπεδα με την αύξηση των εξόδων και το ταμειακό απόθεμα των ομάδων εξαντλήθηκε.

Θέλουμε οι ομάδες να είναι επιτυχημένες και συνεργαστήκαμε μαζί τους για τη βελτίωση της οικονομικής τους κατάστασης και την επανεστίασή τους στη μακροπρόθεσμη βιωσιμότητα. Για παράδειγμα, δημιουργήσαμε νέες κατηγορίες χορηγιών ομάδων και κάναμε αλλαγές σε πολιτικές μας και στο πρόγραμμα της αγωνιστικής περιόδου για να δώσουμε περισσότερες ευκαιρίες στους παίκτες και τις ομάδες να συμμετάσχουν σε επιπλέον εκδηλώσεις τρίτων διοργανωτών, κάτι που υπήρξε αίτημα των παικτών εδώ και καιρό. Όσον αφορά το οικονομικό κομμάτι, εφαρμόσαμε ελάχιστες εγγυήσεις για τα έσοδα του πρωταθλήματος (σημαντικά υψηλότερες από το μερίδιο των πραγματικών εσόδων που δικαιούνται οι ομάδες), επιταχύναμε τις πληρωμές από τη διανομή των εσόδων και αναβάλαμε και απλώσαμε χρονικά τις διορίες πληρωμής για τη συμμετοχή στα πρωταθλήματα (δηλ. των 10 εκατομμυρίων που αναφέρθηκαν παραπάνω). Εφαρμόσαμε οικονομικές πολιτικές σε πολλαπλά τοπικά πρωταθλήματα για να δώσουμε κίνητρο στις ομάδες να επενδύουν σε αυτές σε πιο κλιμακωτό ρυθμό. Όλα αυτά έγιναν σε μια προσπάθεια να δοθεί η δυνατότητα στις ομάδες να σταθεροποιήσουν και να αναπτύξουν τις οικονομικές τους δραστηριότητες, αλλά δεν ήταν αρκετά για να μας δώσουν τη σιγουριά πως είμαστε στον δρόμο προς τη μακροπρόθεσμη βιωσιμότητα. 
 

Ευθυγραμμισμένα οικονομικά κίνητρα

Σήμερα, παρουσιάζω στους ιδιοκτήτες μια πρόταση για ένα νέο μοντέλο συνεργασίας με τις ομάδες που μοιάζει πολύ με το μοντέλο του VCT όσον αφορά τα έσοδα των ομάδων. Οι ομάδες των πρωταθλημάτων LCK, LCS και LEC θα διατηρήσουν τα δικαιώματά τους όσον αφορά τις θέσεις συμμετοχής, αλλά αυτό το νέο επιχειρηματικό μοντέλο αντικατοπτρίζει καλύτερα τους κοινούς μας επιχειρηματικούς στόχους για τις ομάδες esports. Αυτοί μοιάζουν πολύ με αυτά που προσπαθήσαμε να πετύχουμε αρχικά στα esports του LoL: 

• Θέλουμε οι ομάδες με τις οποίες συνεργαζόμαστε να συμμετέχουν στα κέρδη από τα esports 

• Θέλουμε να ευθυγραμμίζονται τα οικονομικά κίνητρα των ομάδων και των πρωταθλημάτων

• Θέλουμε να δώσουμε στις ομάδες έναν βαθμό προβλεψιμότητας όσον αφορά το μερίδιο των εσόδων, ώστε να μπορούν να διαχειρίζονται τις επιχειρήσεις τους με βιώσιμο τρόπο

Με αυτό το νέο μοντέλο, οι ομάδες των LCK, LCS και LEC θα πληρώνονται ένα σταθερό ποσό καθώς και ένα ποσοστό από τις πωλήσεις ψηφιακού περιεχομένου που σχετίζεται με τα esports του LoL. Σε αυτό το μοντέλο ο μηχανισμός καταμερισμού των εσόδων βασίζεται λιγότερο στις πωλήσεις χορηγιών ως κύρια πηγή εσόδων και επικεντρώνεται στις πωλήσεις ψηφιακού περιεχομένου, που σε γενικές γραμμές παρουσιάζουν μεγαλύτερη αντοχή σε επιβραδύνσεις της οικονομικής δραστηριότητας και έχουν υψηλότερο ταβάνι σε σχέση με τις χορηγίες, που περιορίζονται από τη διαθεσιμότητα, τις κατηγορίες και τη διείσδυση στην εκάστοτε αγορά. Ένα άλλο πλεονέκτημα του διαμοιρασμού των ψηφιακών εσόδων είναι ότι οι ομάδες και τα πρωταθλήματα μπορούν πραγματικά να ενώσουν τις δυνάμεις τους για να μεγιστοποιήσουν τις πωλήσεις, προς όφελος όλων. Αυτό έχει αποδειχτεί δύσκολο στις πωλήσεις χορηγιών, καθώς τα πρωταθλήματα και οι ομάδες έχουν ξεχωριστές οικονομικές δραστηριότητες όσον αφορά της χορηγίες και η υποστήριξη των οικονομικών δραστηριοτήτων άλλων συχνά οδηγεί σε αντικρουόμενους όρους ή αντικρουόμενα δικαιώματα. Με το ψηφιακό περιεχόμενο, μειώνουμε αυτές τις αντιφάσεις και μπορούμε να συνεργαστούμε ως ένα για να αναπτύξουμε το συνολικό κέρδος όλων.  

Αυτό το νέο μοντέλο αλλάζει επίσης τον τρόπο που διανέμουμε και μοιραζόμαστε τα ψηφιακά έσοδα με τις ομάδες με τις οποίες συνεργαζόμαστε. Στο παρελθόν, μόνο οι ομάδες που συμμετείχαν σε διεθνείς εκδηλώσεις (MSI, Παγκόσμιο Πρωτάθλημα) επωφελούνταν από τις πωλήσεις ψηφιακού περιεχομένου που σχετιζόταν με την εκάστοτε εκδήλωση. Αυτό σημαίνει ότι μόνο 20-30 ομάδες μπορούσαν να συμμετάσχουν στα ψηφιακά έσοδα κάθε σεζόν. Θέλουμε αυτή η ροή εσόδων να εξαπλωθεί ακόμα περισσότερο στο οικοσύστημα της Βαθμίδας 1. Για να το πετύχουμε αυτό, θα δημιουργήσουμε ένα Διεθνές Κοινό Ταμείο Εσόδων (ΔΚΤΕ) στο οποίο θα συγκεντρώνονται τα ψηφιακά έσοδα από τα esports του LoL και θα τα κατανέμονται στις ομάδες σε τρεις κατηγορίες: 

1. Γενικό ποσοστό: Το 50% του ΔΚΤΕ πηγαίνει στο Γενικό ποσοστό και θα κατανέμεται στις ομάδες Βαθμίδας 1. 

2. Αγωνιστικό ποσοστό: Το 35% του ΔΚΤΕ πηγαίνει στην Αγωνιστική κατηγορία. Αυτές οι μετοχές μοιράζονται με βάση την αγωνιστική απόδοση και χωρίζονται σε δυο τμήμα: ένα με βάση τις θέσεις στο τοπικό πρωτάθλημα και ένα με βάση τις θέσεις σε διεθνείς εκδηλώσεις. 

3. Ποσοστό υποστήριξης: Το 15% του ΔΚΤΕ που απομένει θα πηγαίνει στο Ποσοστό υποστήριξης. Σε αυτήν την κατηγορία ανταμείβονται οι ομάδες που δημιουργούν ισχυρούς δεσμούς μεταξύ των οπαδών και των παικτών, των πρωταθλημάτων και των επωνυμιών των ομάδων. 

Είμαστε ιδιαίτερα ενθουσιασμένοι για το ΔΚΤΕ. Πιστεύουμε ότι ανταμείβει τις ομάδες για τη συνεργασία τους με το πρωτάθλημα ενώ ταυτόχρονα τους δίνει κίνητρο να είναι ανταγωνιστικές και να αυξάνουν τον αριθμό των οπαδών και την αλληλεπίδραση για το άθλημα. Και το σημαντικότερο, μας βάζει όλους σε μια θέση από την οποία μπορούμε να επωφεληθούμε μαζί. 

Για να βοηθήσουμε να ενισχυθεί το ΔΚΤΕ, θα αυξήσουμε το συνηθισμένο ποσοστό μεριδίου εσόδων των esports και το ψηφιακό περιεχόμενο esports του LoL που κυκλοφορούμε μέσα σε κάθε σεζόν. Το περιεχόμενο εντός του παιχνιδιού που αφορά τα esports του LoL και που έχουμε κυκλοφορήσει τις τελευταίες δύο σεζόν (δηλ. το περιεχόμενο για το MSI/Παγκόσμιο, οι Εκφράσεις του SKE, οι Αμφιέσεις Νικητών Παγκόσμιου Πρωταθλήματος κ.λπ.) κατέγραψαν νέα ρεκόρ αλληλεπίδρασης και εσόδων και θέλουμε πολύ να συνεχίσουμε αυτήν την πορεία για να υποστηρίξουμε το ΔΚΤΕ. Αργότερα μέσα στη χρονιά θα έχουμε περισσότερα να μοιραστούμε σχετικά με τα συναρπαστικά νέα ψηφιακά προϊόντα των esports του LoL που ετοιμάζουμε. Επιπρόσθετα στα έσοδα από το ψηφιακό περιεχόμενο των esports, θα συμβάλλουμε επίσης με το 50% των άλλων άμεσων εσόδων (χορηγίες, μέσα κ.λπ.) μετά την κάλυψη της ετήσιας επένδυσης της Riot στα esports του LoL.
 

Είμαστε αφοσιωμένοι στα esports μακροπρόθεσμα

Η δέσμευσή μας να παρέχουμε αξέχαστες στιγμές gaming παραμένει ακλόνητη και η επένδυσή μας στα esports θα παραμείνει ασύγκριτη στη βιομηχανία. Τα esports του LoL είναι το νούμερο 1 esport του πλανήτη, διαθέτουν μια παθιασμένη κοινότητα και τις πιο γνωστές ομάδες, τους καλύτερους παίκτες και μια απαράμιλλη κληρονομιά. Στόχος μας είναι να αναπτύξουμε αυτήν τη θέση και να της δώσουμε ακόμα μεγαλύτερη διάρκεια για τους σημερινούς και μελλοντικούς παίκτες. Θα υπάρξουν κι άλλες αλλαγές και τροποποιήσεις στην πορεία, έχοντας πάντα ως στόχο το ανέβασμα του επιπέδου των παιχνιδιών μας, την προσφορά καλύτερων υπηρεσιών στους παίκτες μας και την επίτευξη της βιωσιμότητας σε ολόκληρο το οικοσύστημα για τη Riot Games και τους συνεργάτες μας.